在人工制冷開始發展以前，人類已經知道利用天然冰雪在簡易的設備中保持低溫條件即利用天然冷源，制冷設備的冷卻方式有直接冷卻和間接冷卻兩種，直接冷卻是將制冷機的蒸發器裝設在制冷裝置的箱體或建筑物內，利用制冷劑的蒸發直接冷卻其中的空氣，靠冷空氣冷卻需要冷卻的物體，間接冷卻是靠制冷機蒸發器中制冷劑的蒸發，從而使載冷劑(例如鹽水)冷卻，再將載冷劑輸入制冷裝置的箱體或建筑物內，通過換熱器冷卻其中的空氣。